En un rincón de Marrakech, donde las especias flotan en el aire y la tradición se entrelaza con los desafíos sociales, Nora Fitzgerald Belahcen encontró una manera de transformar vidas a través de la cocina. Fundadora de Amal, una organización sin fines de lucro dedicada a empoderar a mujeres en situación de vulnerabilidad, Nora combina su herencia marroquí-estadounidense con una profunda vocación social. Desde su juventud, marcada por un fuerte sentido de justicia ante las desigualdades que presenció de cerca, supo que su camino iba a estar ligado a generar oportunidades reales. Con un enfoque práctico, humano y profundamente inclusivo, Amal ofrece formación profesional en artes culinarias, acompañamiento emocional y herramientas concretas para acceder a un futuro más justo. En esta entrevista, Nora repasa el origen del proyecto, los aprendizajes a lo largo del camino y su visión sobre el poder transformador de la gastronomía.
Bueno, mis padres se mudaron a Marruecos en la década de 1970 para vivir una nueva aventura. Nací allá y crecí entre dos culturas: la marroquí en el afuera y la estadounidense en casa. Esa mezcla me marcó desde el principio.
Fue cuando tenía 26 años y conocí a una mujer que vivía en extrema pobreza, con dos hijos pequeños. Cuando le pregunté cuánto dinero necesitaba por día, me dijo: «Si tengo dos dólares, estoy bien». Me impactó mucho. En mi vida, dos dólares podían caer de mi bolso sin que lo notara, pero para ella eran todo. Ver a sus hijos tomando té con azúcar en vez de leche fue un momento que me sacudió. Su realidad me confrontó con la mía y supe que tenía que hacer algo, aunque no sabía qué.
Empecé ayudando a mujeres individualmente, dándoles trabajo o dinero. Luego visité un restaurante social en Casablanca junto a mi hermana, gestionado por una asociación para madres solteras. Me encantó el concepto. Le dije que ojalá existiera algo así en Marrakech, y ella me respondió: «Va a ser vos». Me animó a empezar de a poco, con una persona. Así nació la idea de Amal.
Amal existe desde 2012. Hoy empleamos a 40 personas, muchas de ellas egresadas del programa. Ofrecemos una formación de nueve meses en artes culinarias a mujeres con necesidad socioeconómica y motivación. No todas están hechas para la cocina profesional, así que buscamos a quienes realmente lo desean. Ahora mismo estoy en nuestro segundo centro, que tiene un jardín y donde los estudiantes trabajan con chefs. Algunas nunca habían pisado un restaurante. Además de cocinar, hacemos salidas para que vivan la experiencia como clientas y al final del programa, les conseguimos prácticas y empleo.
En 2018 tuvimos a ocho estudiantes sordas. Fue una experiencia muy linda. Parte del staff aprendió lengua de señas marroquí, especialmente los signos relacionados con la cocina. Cuando terminaron, ningún empleador quiso contratarlas. Pensaban que sería difícil comunicarse. Pero son personas súper expresivas y trabajadoras. Entonces abrimos un café gestionado por ellas y por algunas alumnas oyentes. Funciona desde entonces. Es un proyecto pequeño, pero muy significativo.
Dura nueve meses. Un 80% es entrenamiento práctico. Las alumnas rotan cada dos semanas por siete áreas: cocina marroquí, internacional, ensaladas, repostería marroquí e internacional, lavado de platos, etc. Cada rotación cierra con una evaluación. También tienen clases teóricas, coaching de vida y clases de idiomas: inglés y francés, que son claves en Marruecos. Tratamos de darles todas las herramientas posibles.
Siempre pienso en lo que quiero que las estudiantes vivan más allá de la cocina. Quiero que sepan, sin dudas, que merecen estar acá. No solo en este centro, sino en la sociedad. Que tienen derecho a ocupar espacio, a tener recursos, tiempo, voz. Muchas veces las mujeres, especialmente en el sur global, somos invisibles para quienes tienen el poder o controlan el relato dominante. Romper esa invisibilidad es empoderamiento. Y eso es lo que quiero que sea este proyecto.
Es fascinante: las mujeres hacen el 99% de la cocina del mundo, pero en la cima de las cocinas profesionales casi todos son hombres. Las mujeres tenemos mucho que aportar. Hay un tipo de cuidado que viene con la experiencia de nutrir, de pensar en la cocina como una familia extendida. Esa mirada puede enriquecer mucho el trabajo gastronómico.
Creo que está entre las mejores del mundo. Tiene una paleta de sabores muy particular, distinta a la del Medio Oriente. Lo que más me gusta es su capacidad de crear algo delicioso con ingredientes simples, locales. No me interesa hacer el plato más extravagante, sino el que pueda alimentar a más personas. Esa es la cocina que me conmueve.
