En 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, Japón invadió Singapur, donde se encontraba la base británica más importante del sudeste asiático. Del 7 al 15 de febrero de ese año se extendieron los enfrentamientos en tierra singapurense. Tanto los chinos (población mayoritaria en ese momento en Singapur) como malayos e indios que también habitaban estas tierras, sufrieron las consecuencias del horror de la guerra en la llamada Batalla de Singapur. Hoy, más de ochenta años después, muchos de sus habitantes tienen aún historias personales donde esas heridas no terminan de cerrar.

Masato es un joven japonés que tras la muerte de su padre decide viajar a Singapur, donde vive su tío, en busca de recuerdos de su madre. La madre del joven dejó su Singapur natal para casarse con el padre de Masato, un japonés a quien había conocido en el restaurante donde ella trabajaba, propiedad de su hermano, y cuya especialidad era el Bak ku teh. En busca de sus raíces maternas y de su tío, quien puede enseñarle la original receta de ese plato, va Masato a Singapur. Pero como sucede siempre en estos casos, encontrará mucho más que eso.

Ramen

El restaurante japonés de Kazuo, padre de Masato, se especializa en la cocina del ramen. “A veces quisiera ser un tazón de ramen. Al menos así mostraría más interés por mí”, confiesa el joven a su amigo pocos días antes de que su padre muera. Masato ha aprendido al lado de su padre todos los secretos de este plato típico del Japón actual, y que ha sido heredado de la cocina china. 

El ramen, que -según se menciona en la película- es un plato bastante nuevo en Japón, se cocina con distintos fideos japoneses que se sirven sobre un caldo preparado con una base de hueso de cerdo y pollo y distintas verduras. Tiene varias versiones y sabores de acuerdo a las diversas zonas de Japón y contiene distintas guarniciones. 

El encuentro de Masato con un diario de su madre, escrito en chino mandarín, hace que el joven tome la decisión de viajar a conocer más de la cultura de esa mujer a quien conoció tan poco y de la que tan bellos recuerdos tiene. Su madre le dejó en su diario no sólo recuerdos y pensamientos personales sino también recetas: cerdo picado, pollo al curry, huevo al vapor, entre otras.

En Singapur Masato recorre los lugares donde se tomó fotos de pequeño con su madre y se encuentra con una ciudad llena de estímulos gastronómicos e históricos, de la que aprenderá mucho. Porque la historia personal de Masato está impregnada de una historia más grande, que lo atraviesa y lo excede.

Bak kut teh

La receta tras la que emprende su aventura Masato es la del Bak kut teh, que si bien literalmente significa “té de hueso de cerdo”, el té no está en el plato, sino que se sirve posteriormente. Akio, tío de Masato, es el encargado de mostrarle minuciosamente cómo se cocina un Bak kut teh. Además Miki, una bloguera gastronómica singapurense con la que el joven se encuentra, le cuenta la historia de este plato originalmente creado por trabajadores portuarios que necesitaban mucha energía para sus largas jornadas de trabajo, pero no tenían dinero para comprar carne de res. Así, en sus orígenes, el bak kut teh era una preparación de huesos de cerdo en hierbas chinas.

Con Miki Masato tiene la oportunidad de realizar un verdadero tour gastronómico por Singapur, no solo por restaurantes sino también probando cenas familiares y en los puestos callejeros. “Muchos vendedores de comida en Singapur empezaron vendiendo comida en carretillas en la calle. El Ramen y el Bak kut teh comenzaron siendo comida callejera. Eran baratas y principalmente alimento para los trabajadores, pero ahora son tan populares que se han convertido en platos nacionales”, explica Miki.

Ramen teh

Ramen teh es una película que tiene tantas capas que es imposible de abarcar. La riqueza y la variedad de la gastronomía en Singapur tiene su origen en la mezcla de diferentes razas y culturas que convergen en ese lugar. Asimismo, el personaje de Masato, tal como lo describe Miki es “como el ramen, una mezcla de la cocina china y japonesa”. Esto da la posibilidad de que la película se expanda en muchas direcciones que convergen en la historia del personaje principal, sin perder profundidad en ninguna de las líneas argumentales.

Esta película del singapurense Eric Khoo es la historia de Masato pero también es la historia de cómo a través de la cocina pueden acercarse personas que han sido alejadas por el odio y la crueldad de la guerra. Khoo logra contar en el mismo relato la fusión de sabores y de historias, de reconciliaciones posibles para sanar aquello que el odio destruyó. No es con olvido que se sana, sino con amor y mucha paciencia. Del mismo modo, la película habla de la importancia de conocer la propia historia de los pueblos. El encuentro entre generaciones, el diálogo entre familias y la unión que la guerra ha destruído puede reconstruirse acercando lo que une: un plato de comida, un abrazo y el llanto liberador recordando a quienes amamos y ya no están más.