El pimentón es mucho más que una especia: es un símbolo de identidad culinaria en muchas culturas, un color vibrante que anuncia intensidad y un aroma ahumado o dulce que transforma platos humildes en recetas memorables. Conocido también como paprika en algunos países, el pimentón se obtiene a partir del secado y posterior molienda de ciertos tipos de pimientos rojos (capsicum annuum), y ha recorrido un largo camino desde su origen americano hasta convertirse en protagonista de cocinas tan distintas como la española, la húngara o la marroquí.

De América al mundo: el viaje del pimiento

Aunque hoy el pimentón parezca inseparable de la cocina europea, su historia comienza en América Central y del Sur, donde el chile era cultivado y utilizado desde tiempos precolombinos por pueblos como los mayas y los aztecas. Tras la llegada de Cristóbal Colón a América en 1492, los pimientos fueron uno de los muchos productos que llegaron a Europa en los barcos españoles. Adaptado a los suelos y climas mediterráneos, el pimiento encontró un nuevo hogar, especialmente en regiones como La Vera y Murcia, en España, o Szeged y Kalocsa, en Hungría.

En Europa, la domesticación y el cruce de variedades dieron lugar a tipos de pimientos menos picantes, adecuados para el consumo diario. Con el tiempo, estos frutos se secaron y molieron, dando origen al pimentón, que comenzó a utilizarse no solo por su sabor, sino también por su poder conservante y su intenso color rojo, muy valorado en la cocina.

Más que sabor: cuáles son los beneficios

El pimentón no solo enriquece el paladar. Es una fuente de antioxidantes como los carotenoides (especialmente el betacaroteno y la capsantina), que ayudan a combatir los radicales libres y contribuyen a la salud ocular y cardiovascular. También contiene vitamina E, A y pequeñas cantidades de vitamina C. Su consumo regular, dentro de una dieta equilibrada, puede tener efectos antiinflamatorios y digestivos.

Una curiosidad poco conocida es que la capsantina, pigmento responsable del color rojo del pimentón, es tan potente que se ha utilizado para teñir tejidos y dar color a productos cosméticos. Además, en algunos países, el pimentón ha sido símbolo de estatus social y producto de exportación altamente valorado.

Variedades y perfiles de sabor

El pimentón se clasifica generalmente en tres tipos principales, según el grado de picante y el método de secado:

• Dulce: de sabor suave y agradable, sin picor, es el más común en la cocina mediterránea. En España, el pimentón dulce de la Vera tiene denominación de origen y se seca tradicionalmente con leña de encina o roble, lo que le aporta un característico aroma ahumado.

• Agridulce: tiene un leve picante que lo hace muy versátil. Se utiliza en platos que buscan un equilibrio entre intensidad y suavidad.

• Picante: con un sabor más intenso y calor persistente, es preferido en cocinas como la húngara o la del norte de África.

5 curiosidades sobre el pimentón que quizá no conocías

1. Fue confundido con la pimienta negra. Cuando los exploradores europeos trajeron los pimientos de América, los llamaron «pimienta de las Indias» porque buscaban una alternativa a la pimienta negra, entonces muy valiosa. De ahí proviene el nombre «pimentón», aunque no tienen relación botánica.

2. El pimentón puede cambiar el sabor del chorizo según su tipo. En la elaboración del chorizo, la elección del pimentón es clave: uno dulce aporta un sabor suave y redondo, mientras que uno picante o ahumado puede transformar completamente el perfil del embutido. Por eso, los fabricantes son muy cuidadosos al seleccionar su origen y variedad.

3. El color del pimentón se debe a la capsantina. Este pigmento natural no solo da ese rojo intenso tan característico, sino que también es un antioxidante muy potente. Su concentración varía según el tipo de pimiento y el método de secado.

4. El pimentón húngaro es tan importante que tiene su propio museo. En Kalocsa, una de las regiones más famosas por la paprika en Hungría, existe un museo dedicado exclusivamente a esta especia, donde se pueden ver desde herramientas tradicionales de cultivo hasta etiquetas históricas y recetarios antiguos.

5. Hay competiciones y ferias dedicadas exclusivamente al pimentón. En localidades como Jaraíz de la Vera (España), se celebran ferias anuales donde productores de pimentón compiten por la mejor calidad. Estas ferias incluyen degustaciones, premiaciones y hasta desfiles temáticos en torno a esta especia.