Si pensamos en los postres más populares del mundo y que, viajes donde viajes, seguramente vas a encontrar… no hay dudas de que el helado ocupa ese lugar. Pero mientras que la tradición dentro de la gastronomía italiana es ampliamente conocida, pocos conocen la fascinante historia que se esconde tras este dulce, que ha evolucionado a lo largo de siglos y ha conquistado todos los rincones del planeta.

El origen del helado: cuáles son sus primeros registros

• China. Quizá sorprenda a muchos pero los primeros indicios de un postre similar al helado se encuentran en la antigua China, alrededor del año 2000 a.C. En ese momento los chinos mezclaban nieve con frutas, miel y otros sabores para crear un refrescante postre que era apto solo para la nobleza y la realeza debido a su difícil acceso y elaboración. Sin embargo, un avance significativo en la historia del helado en China sucedió durante la dinastía Tang (618–907 d.C.), cuando se descubrió que mezclar leche de vaca y de cabra con hielo daba como resultado una textura más cremosa.
• Persia. Alrededor del año 400 a.C. en lo que hoy es Irán, se creó un postre llamado sharbat. De acuerdo a los registros encontrados, se trataba de una especie de sorbete a base de frutas, hierbas y agua de rosas, mezclados con nieve para formar una bebida refrescante. Este tipo de helado líquido también solo se distribuía en las cortes reales.
• Grecia. Durante el siglo V a.C., se sabe que Hipócrates recomendaba el consumo de mezclas de hielo con miel y frutas por sus supuestos beneficios para la salud. Los griegos adoptaron el hábito de consumir hielo o nieve con frutas y miel como una manera de refrescarse en los días calurosos.

De Oriente Medio a Europa: el helado italiano

Una vez más, Oriente Medio fue fundamental para el desarrollo y globalización de un alimento, en este caso, el helado. Fue allí en donde se perfeccionó el uso de ingredientes como el azúcar y el agua de rosas, que dieron lugar a nuevas variedades de postres helados. Los comerciantes árabes llevaron consigo el sharbat y, cuando el azúcar comenzó a distribuirse más ampliamente por Europa, los postres helados empezaron a ganar popularidad. Fue gracias a la influencia árabe que en Italia, durante la Edad Media, se empezaron a crear las granitas en la región de Sicilia. Esta versión se caracterizaba por la mezcla de frutas y jarabes.

Después de ser introducido en el país, no hay dudas del rol fundamental que Italia tuvo en la expansión del helado. Fue en este país donde este postre comenzó a adquirir la forma y textura con la que hoy lo conocemos. En el siglo XVI, la corte italiana comenzó a experimentar con mezclas de leche y azúcar, y los postres helados se volvieron una moda entre la nobleza.

En Florencia, el artista y arquitecto Bernardo Buontalenti, al servicio de la corte de los Médici, es reconocido por haber creado una receta similar al gelato en 1559. Este gelato tenía una textura más cremosa que los sorbetes, y su sabor fue tan innovador que pronto ganó popularidad en toda Europa.

Su llegada a Francia y la expansión al resto de Europa y América

Fue a mediados del siglo XVII que la princesa italiana Catalina de Médici llevó consigo su amor por el helado a Francia al casarse con Enrique II. En la corte francesa, el helado fue un éxito y durante el reinado de Luis XIV se hizo aún más popular. En 1686, un italiano llamado Francesco Procopio dei Coltelli abrió en París el Café Procope, el primer establecimiento que ofrecía helados al público. Este café parisino sirvió como punto de referencia para la expansión del helado en Francia y, posteriormente, en otras partes de Europa.

Por su parte, el helado llegó a América a través de los colonos europeos. En el siglo XVIII, el helado ya era conocido en las colonias americanas, y en 1774, un pastelero de Filadelfia llamado Philip Lenzi comenzó a anunciar helados para el público. Durante el siglo XIX, con el desarrollo de máquinas de fabricación y la refrigeración, el helado se convirtió en un producto más accesible y comenzó a producirse en masa en Estados Unidos.

Consumo de helado en la actualidad: los países que lideran el consumo per cápita

1. Estados Unidos: con un consumo aproximado de 20 litros per cápita anuales, Estados Unidos es el país líder en el consumo de helado. El ice cream es una parte esencial de la cultura estadounidense y se disfruta durante todo el año, especialmente en verano.
2. Nueva Zelanda: este país, con aproximadamente 23 litros de helado por persona al año, es uno de los mayores consumidores de helado en el mundo. La alta calidad de los productos lácteos en Nueva Zelanda contribuye a la producción de helados muy apreciados tanto a nivel local como internacional.
3. Australia: los australianos consumen unos 18 litros de helado al año per cápita. En este país, el helado se ha convertido en un postre popular para todas las edades, y existen numerosas marcas y pequeños productores artesanales que ofrecen variedades únicas y sabores innovadores.
4. Finlandia: a pesar de tener un clima frío, los finlandeses consumen alrededor de 13 litros de helado per cápita al año, destacándose entre los países europeos.
5. Suecia: el consumo per cápita de helado es de alrededor de 12 litros anuales. Los suecos disfrutan de este postre especialmente en los meses de verano, y en el país se producen algunos de los helados artesanales más reconocidos de Europa.
6. Canadá: el consumo promedio es de 10 litros por persona al año. Los canadienses disfrutan tanto del helado como del sorbete.
7. Italia: la cuna del gelato no podía quedar fuera de esta lista, con un consumo per cápita de alrededor de 10 litros al año. En Italia, el gelato tiene una textura y proceso de elaboración diferentes del helado común.
8. Argentina: en América Latina, Argentina es uno de los países con mayor consumo de helado. Los argentinos consumen alrededor de 7 litros de helado per cápita al año, y las heladerías artesanales son un fenómeno cultural y social en el país.