El conflicto armado ha hecho estragos en el mapa de Colombia, con poblaciones enteras sucumbidas bajo la violencia. En el Caribe y su sabana, los resultados fueron particularmente trágicos. La firma de los acuerdos de paz trajo esperanza, pero la pobreza estructural de tantos años seguía vigente. Ante la realidad, los pobladores locales no se resignaron: tomaron la posta y decidieron cambiar su vida, pero sobre todo, la de las generaciones siguientes.

No tardaron en llegar la deforestación, el monocultivo y la ganadería extensiva. La destrucción social fue reemplazada por la ambiental, perdiendo la biodiversidad del bosque seco tropical, bioma tan particular del Caribe. 

Aquellos campesinos que utilizaban sus metros de tierras para conseguir un ingreso, tampoco colaboraban. Cultivaban lo que creían mejor: yucas, papas y otras hortalizas populares. En el proceso, removían la flora autóctona.  ¿El problema? Precios de mercado bajísimos y producciones pequeñas, un modelo insostenible. 

Como una bendición, la gastronomía llegó a la región. Proyectos como Celele con su Caribe Lab o el célebre bar Alquímico, comenzaron a dar importancia a aquellos productos autóctonos que los locales menospreciaban por ser propios. Tiene sentido, jamás nadie les había dado valor, ¿por qué ellos habrían de hacerlo?

Pronto, los habitantes de Montes de María empezaron a ver sus patios con otros ojos. Lo que antes eran simples plantas, ahora eran joyas para la gastronomía de Cartagena. Y las joyas siempre se pagan más.

Así, algunos productores abandonaron los cultivos más tradicionales para dar lugar a estos nuevos -o viejos, en realidad- productos. Mangos, orejeros, pomarrosas, grosellas, flores, hierbas y semillas de a montones. Los vecinos de estos productores miraban con curiosidad y, al poco tiempo, se sumaron a esta revolución. En un momento, tuvieron la idea de asociarse: así nació la Asociación Agropecuaria Comunidad el Mango, o Asocoman.

Trabajando a la par se encuentra siempre Miguel Durango, un ingeniero agrónomo que impulsa a la comunidad, contactándola con programas multi gubernamentales que profesionalicen su trabajo y ayuden a conservar la biodiversidad del bosque seco. 

La asociación cuenta hoy con treinta familias que trabajan la tierra. Mujeres, hombres y jóvenes que luchan por brindar una vida mejor a la comunidad. “El cuidado del bosque seco tropical comienza desde nuestro patio con los árboles frutales, ya que los frutos que se producen, los comercializamos”, comentan desde la organización. “Esto permite obtener ingresos para mejorar la calidad de vida de cada asociado, de esta manera hay sostenibilidad económica y por ende conservación. Desde un comienzo Asocoman se ha caracterizado por ser una asociación acogedora, familiar, transparente, respetuosa y laboriosa”.

De Montes de María a los paladares del mundo

Los frutos cultivados en esta nueva etapa son reliquias para la gastronomía cartagenera: con los orejeros y las okras -o candias, para los caribeños-, en Celele, el quinto mejor restaurante de Latinoamérica, preparan su pesca ahumada, un plato que ha recorrido el mundo entero.

“Trabajamos con más de 30 familias de Asocoman catalogando ingredientes, en colaboración con el Jardín Botánico de Cartagena. Hemos puesto en escena muchísimos ingredientes que son comestibles pero que la gente no los consideraba en el territorio” explica Jaime Rodríguez, chef de Celele. 

“Cuando nosotros empezamos a trabajar con ellos, le dimos valor a esos ingredientes y les ofrecimos unos precios bastante considerables para que entendieran que todo lo que los rodea y que es comestible, pues también resulta siendo un beneficio económico para ellos. No solamente porque el producto se venda, sino porque se fortalece la alimentación, la soberanía alimentaria. Hoy en día las comunidades están haciendo semilleros de ingredientes endémicos del territorio, fortaleciendo y repoblando esos bosques”, agrega.

No sólo en la cocina los ingredientes de los Montes de María son venerados, también en las barras. Alquímico, actual mejor bar del mundo según Tales of the Cocktail y número 11 en el ranking de 50 Best Bars, tiene una carta especial llamada “comunidad”, donde cada cóctel utiliza un producto distinto cosechado por la asociación. Cuentan que “el objetivo de este menú es acompañar el crecimiento del proyecto de Asocoman, visibilizar y dignificar el trabajo del campesino, y mejorar su calidad de vida”. 

Por cada cóctel vendido, Alquímico aporta un porcentaje de su valor para colaborar en los próximos desafíos que enfrenta la comunidad: obtener una planta potabilizadora de agua y tanques para almacenarla.

Más allá de la agricultura, el valor agregado

Con el orgullo por lo propio recuperado, las mujeres de Asocoman decidieron dar un paso más: crear alimentos elaborados a partir de sus productos, otorgándoles valor agregado. Con los granos, elaboran harinas. Con las semillas, aceites. La variedad infinita de frutas se convierte en dulces fabulosos. 

Las señoras de los Montes son grandes cocineras y su conocimiento, transmitido por generaciones, hoy se encuentra al servicio de la comunidad.