De la mano de inmigrantes, aventureros, comerciantes y viajeros incansables, el cultivo de arroz, Oryza sativa L., ha recorrido un largo camino. Se originó hace aproximadamente 10.000 años en diversas regiones húmedas de Asia tropical y subtropical y a través de los años, este cereal se ha convertido en el alimento básico para más de la mitad de la población mundial. 

Tanto es así que, a nivel global, ocupa el segundo lugar en superficie cosechada después del trigo y proporciona más calorías por hectárea que cualquier otro cereal en el mundo. En reconocimiento a su importancia a la alimentación de millones de habitantes del planeta, la Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el 31 de octubre como el Día Internacional del Arroz y el año 2004 como el Año Internacional del Arroz.

Origen y expansión

El arroz tiene un origen ancestral que se remonta a más de 8.000 años en Asia. Aunque algunos atribuyen su verdadero origen a la India, su cultivo se expandió rápidamente a países como Indonesia, China, Japón, Filipinas y Corea.

Este grano contiene grandes cantidades de almidón en forma de amilosa. Una gran propiedad es que, al ser menos fibroso que otros cereales, es mucho más digerible. 

Posee cantidad notable de riboflavina, también conocida como vitamina B2, importante para el crecimiento, desarrollo y funcionamiento de las células del cuerpo, además de que ayuda a convertir los alimentos consumidos por una persona en la energía que necesita. 

Sin duda es una destacada fuente de nutrientes, destacándose por su contenido en proteínas, grasas, vitaminas (A, B6, B12, C), calcio, fósforo, aminoácidos y otros minerales.

No caben dudas de que el arroz es la clave de la alimentación en la cultura asiática. En este continente no solo es alimento básico sino que es un referente cultural y espiritual. 

En China, India y Japón, su producción es vital para la seguridad alimentaria nacional. Pero además, es protagonista de festividades como el Festival de la Luna y las celebraciones de la cosecha del arroz.

No es casualidad que la literatura china mencione el arroz hace 3,000 años a.C., considerándolo esencial en ceremonias religiosas. Más allá de esto, el arroz se ha diversificado en el mundo, gracias a los mercaderes, viajeros y aventureros. Si hay un lugar donde el arroz ha cobrado relevancia en el tiempo, ese es España con sus paellas y arroces.

En América

El momento exacto de la llegada del arroz al hemisferio occidental es incierto. Algunos sugieren que Cristóbal Colón lo introdujo en su segundo viaje en 1493, aunque las semillas no germinaron. Otras teorías indican que el arroz no empezó a ser cultivado en las Américas sino hasta el periodo del comercio trasatlántico de esclavos.

Para el siglo XVIII este cultivo ya se había establecido extensamente en plantaciones desde Carolina del Sur hasta Brasil. Cultivado por esclavos, el comienzo del cultivo de arroz en las Américas invariablemente se ha atribuido a los dueños europeos de plantaciones. 

Hay evidencia en escritos del importante papel que desempeñaron los africanos en establecer la cultura del arroz en el Nuevo Mundo. Este trabajo se enfoca sobre el arroz africano (Oryza glaberrima), personas esclavizadas de África occidental para quienes este cultivo era un alimento básico, y un sistema de conocimiento indígena sobre el arroz con características idénticas entre el Atlántico africano y americano. 

Un estudio comparativo de usos del suelo, métodos de cultivo, procesos de molienda y tradiciones culinarias ilumina el tema de la difusión de la cultura africana de arroz a las Américas, así como la labor que desempeñaron los esclavos.

En Colombia, el historiador Fray Pedro Simón documenta siembras en el valle del Magdalena en 1580. En el municipio de Prado se cultivó hace 300 años, y en 1778 los Jesuitas lo introdujeron a San Jerónimo (Antioquía). 

En el siglo pasado, los Llanos Orientales iniciaron la siembra comercial hacia 1908, utilizando prisioneros de una colonia penal como mano de obra.

El primer molino de arroz en Colombia se instaló en Bogotá en 1914 con una capacidad de 4,800 kilos en 24 horas. En 1928, el cultivo se extendió a la Costa Pacífica. Los municipios de Armero, Venadillo, Alvarado y Mariquita en Tolima, y Campoalegre en Huila, intensificaron sus cultivos. En 1984, el departamento del Meta alcanzó gran relevancia en la producción de arroz, con la inauguración de nuevas instalaciones de la planta de Semillas de FEDEARROZ en Villavicencio.

En definitiva, el viaje del arroz a través del tiempo y la geografía muestra cómo este grano se ha convertido en uno de los alimentos más importantes del mundo. Su historia milenaria está profundamente entrelazada con el desarrollo de civilizaciones y ha sido crucial en la evolución de la agricultura. Desde su origen en Asia hasta su expansión global, el arroz sigue siendo un pilar fundamental en la alimentación y cultura de muchas sociedades.

España

La historia del arroz en España empieza en el 711 con la invasión de los árabes de la España Visigoda. Los moros, tal como se los llamaba, hacía tiempo que conocían este cereal oriundo del Asia Meridional que se extendió por toda Eurasia y, en los siglos XV y XVI, por el resto del mundo.

Desde entonces, la zona arrocera se fue extendiendo por el Levante español ocupando las tierras pantanosas en producciones de autoconsumo que causaron no pocos problemas a las poblaciones aledañas a consecuencia de la Malaria o Paludismo, causada por el mosquito Anopheles que encuentras en esa tierras inundadas, el lugar ideal para su proliferación.

Al inicio del siglo XX, España era un país autosuficiente e incluso con excedentes en cuanto a cultivo y consumo de arroz. Así se mantiene hasta el inicio de la Guerra Civil, con dos grandes alteraciones producidas por la Primera Guerra Mundial, que provoca un grave déficit debido a la demanda exterior, y la Segunda con la retirada del mercado Inglés de España, que pasa a comprar su arroz a los países conformaban su Gran Imperio.

Por aquel entonces, la superficie de siembra oscilaba entre las 45 y 50.000 hectáreas con una producción de unas 300.000 toneladas, excepto en el año 1933 cuando las tensiones socio-políticas bajan la producción a poco más de la mitad.

El gran cambio de autoconsumo a país exportador se recupera con la entrada en el mercado del arroz de Sevilla, con la transformación de las Marismas del río Guadalquivir en tierras arroceras, una gran Odisea, que duró algo más de cincuenta años.