Si quisiéramos escribir sobre la historia alimenticia de la humanidad, el pan estaría súper presente en ese recorrido. Si lo que buscáramos es hablar sobre los diferentes hitos gastronómicos de cada país del mundo y sacáramos una foto de las mesas con platos del día a día, no hay dudas de que el pan estaría presente. Considerado un alimento básico, su preparación ha acompañado a las civilizaciones desde tiempos prehistóricos hasta nuestros días. Su origen está íntimamente ligado al desarrollo de la agricultura y la domesticación de los cereales, especialmente el trigo y la cebada.

Todos los 16 de octubre se celebra el Día Mundial del Pan y aprovechamos esta fecha para contarte la historia de uno de las preparaciones más antiguas de la humanidad.

Los inicios del pan: el pan neolítico

El origen del pan se remonta a aproximadamente 10,000 años atrás, en la época del Neolítico, momento en que los seres humanos comenzaron a cultivar cereales como el trigo y la cebada, gracias al descubrimiento de la agricultura (situación que trajo cambios drásticos en la forma en que las sociedades se organizaban y en su alimentación, ya que dejaron las prácticas nómades).

En un principio, los cereales se molían con piedras para hacer una especie de harina tosca, que después se mezclaba con agua para formar una masa. Esta masa se cocía en piedras calientes o bajo cenizas, lo que resultaba en un pan plano y denso, sin dudas, muy diferente al que conocemos hoy en día. Aunque este pan, con los ojos puestos en 2024, pueda resultar sencillo o rudimentario, representó un avance enorme en la evolución alimentaria d ela humanidad.

El descubrimiento de la fermentación

El siguiente gran paso dentro de la historia del pan fue el descubrimiento de la fermentación, proceso que seguramente ocurrió de manera accidental. De acuerdo a los historiadores, fueron los egipcios (alrededor del 4,000 a.C.) las primeras civilizaciones en utilizar levaduras para hacer que el pan se elevara; lo que cambió la textura de aquella masa plana a una esponjosa y aireada.

Pero no solo cambió el proceso, sino también la instrumentación ya que los egipcios desarrollaron hornos de piedra más avanzados, lo que les permitió cocinar el pan de manera más eficiente. A medida que se perfeccionaba la técnica, el pan se convirtió en un alimento esencial en sus dietas y también empezó a jugar un papel importante en los rituales religiosos.

La Edad Media: el pan como símbolo de estatus

Fue desde Egipto que el conocimiento alrededor del pan se extendió hacia otras civilizaciones, y los antiguos griegos lo adoptaron y mejoraron las técnicas egipcias, desarrollando una gran variedad de panes. Tanto que además de convertirse en un alimento fundamental, se le atribuían propiedades religiosas y culturales, y era asociado con Deméter, la diosa de la agricultura y la fertilidad.

Pero fue en la Roma antigua que el pan adquirió un papel aún más central en la vida cotidiana. Ellos mejoraron los hornos y desarrollaron una amplia gama de tipos de pan, incluidos panes blancos de trigo fino para las clases altas, y panes oscuros y densos para los más pobres. Además, los romanos establecieron las primeras panaderías públicas en Europa, donde se cocía pan a gran escala para alimentar a la población urbana. Un dato curioso es que en ocasiones de crisis, la distribución gratuita de pan, conocida como «panem et circenses» (pan y circo), se utilizaba para mantener la paz social en Roma.

El pan en el Renacimiento y la Edad Moderna

Con el Renacimiento, las técnicas de elaboración del pan continuaron mejorando. A lo largo del siglo XVII y XVIII, la demanda de panes refinados creció entre las clases altas de Europa y los panaderos comenzaron a experimentar con diferentes tipos de harina y levaduras para crear panes más ligeros y sabrosos.

En Inglaterra, durante el siglo XVIII, se produjo un cambio significativo en la producción de pan con la introducción de los molinos de vapor, que permitieron una molienda más eficiente y rápida del trigo. Esto, a su vez, llevó a la producción de harina más refinada y, por lo tanto, a panes más blancos y suaves, lo que siguió siendo un símbolo de estatus social.

Durante este periodo, el pan también comenzó a industrializarse en algunas partes del mundo. Con la Revolución Industrial, las panaderías se convirtieron en grandes fábricas que producían pan a gran escala para las crecientes poblaciones urbanas. Aunque esto democratizó el acceso al pan, también trajo consigo problemas de calidad, ya que algunos fabricantes empezaron a usar ingredientes de menor calidad para reducir costos.

El pan en la Revolución Francesa

El pan tuvo un papel crucial en la Revolución Francesa ya que la escasez de pan fue una de las causas principales del descontento popular que llevó al estallido de la revolución. El aumento de los precios y la dificultad para acceder a pan de buena calidad llevaron a disturbios y protestas, como la famosa «Marcha sobre Versalles» en 1789, en la que mujeres hambrientas exigieron pan al rey Luis XVI. Esta situación de escasez y hambruna contribuyó al colapso del Antiguo Régimen y al ascenso de la Revolución Francesa. Tras la revolución, las políticas alimentarias se enfocaron en asegurar que el pan estuviera disponible a precios asequibles para todos.

La era moderna y la industrialización del pan

El siglo XX trajo consigo la completa industrialización de la producción de pan. En particular, la invención de la harina blanca refinada y las levaduras comerciales permitió a las panaderías producir grandes cantidades de pan de manera rápida y eficiente. En Estados Unidos y Europa, el pan blanco de molde se convirtió en el alimento básico de muchas familias durante la primera mitad del siglo XX. Este tipo de pan, fácil de producir en masa y con una larga vida útil, simbolizaba la modernidad y la eficiencia de la era industrial.

Pandemia de COVID-19 y el boom del pan de masa madre

El boom del pan de masa madre en los últimos años ha sido impulsado por un creciente interés en la alimentación saludable y la vuelta a las técnicas tradicionales de fermentación. La masa madre, un fermento natural que utiliza solo harina, agua y levaduras salvajes, se ha convertido en un símbolo de autenticidad y calidad frente al pan industrial procesado.

Durante la pandemia de COVID-19, muchas personas comenzaron a hacer pan en casa, descubriendo los beneficios digestivos y nutricionales de este método, así como su sabor más complejo y su textura crujiente. Panaderías artesanales alrededor del mundo también han adoptado la masa madre, promoviendo el pan como un producto más saludable, sostenible y con una conexión profunda a los orígenes del pan en la historia humana.

Este resurgimiento del pan de masa madre no solo responde a la búsqueda de una alimentación más natural, sino también a un movimiento más amplio hacia el slow food, que prioriza la calidad sobre la rapidez en la producción de alimentos. A diferencia del pan industrial, que utiliza levaduras comerciales para acelerar el proceso de fermentación, el pan de masa madre se deja fermentar de manera más lenta, lo que permite que los microorganismos descompongan mejor los almidones y aumenten los nutrientes disponibles. Este proceso no solo mejora el perfil nutricional del pan, haciéndolo más fácil de digerir, sino que también potencia su sabor, creando panes con una corteza crujiente y un interior suave y aireado, caracterizado por notas ácidas que provienen de la fermentación natural.