Muchísimo antes de que el consumo excesivo de azúcar en las infancias se convirtiera en un tema de conversación, el algodón de azúcar era una de las joyas dulces más deseadas. Con cierta dificultad para acceder a él (normalmente, no es algo disponible en quioscos) y convirtiéndose en algo que se disfrutaba en ocasiones especiales (un paseo familiar, una feria, durante la ida al circo); tener un algodón de azúcar en nuestras manos era lo más cercano a «comer nubes» que cualquier niño podía imaginar.

El 6 de diciembre se celebra el Día Mundial del Algodón y aprovechamos esta excusa para traer la curiosa historia de este «caramelo».

Algodón de azúcar: su verdadero origen

También conocido como «candy floss» o «fairy floss», el algodón de azúcar es una golosina emblemática que —como decíamos anteriormente— muchos conectamos con ferias, carnavales y circos. Pero lo que quizá no sabías es que los orígenes del algodón de azúcar se remontan al siglo XV en Italia, donde se utilizaban técnicas rudimentarias para hacer filamentos de azúcar. En esa época, los confiteros italianos calentaban azúcar hasta fundirla y luego estiraban los hilos a mano para crear decoraciones comestibles. Sin embargo, este método era extremadamente laborioso y el producto final era caro, por lo que solo estaba al alcance de la aristocracia.

El salto hacia el algodón de azúcar moderno ocurrió en 1897, cuando William Morrison, un dentista, y John C. Wharton, un fabricante de caramelos, inventaron una máquina que permitía crear hilos de azúcar hilado. Patentaron su diseño en 1899 y presentaron el invento en la Feria Mundial de San Luis en 1904, donde vendieron más de 68,000 cajas de fairy floss. Esto marcó el inicio de su popularidad masiva.

El término «cotton candy» comenzó a usarse en Estados Unidos en la década de 1920, mientras que en otros países se le dio nombres locales, como «barbe à papa» en Francia o «zucchero filato» en Italia.

Cómo se prepara el algodón de azúcar

El algodón de azúcar se elabora a partir de azúcar granulada y, a menudo, se suman colorantes y saborizantes. El proceso comienza calentando el azúcar en una máquina especializada, donde se derrite a altas temperaturas. El azúcar líquido se expulsa a través de pequeños orificios en el cabezal giratorio de la máquina, solidificándose en finos hilos al entrar en contacto con el aire.

Estos hilos se recogen manualmente, formando nubes ligeras que se depositan en palos, conos o recipientes. La textura única del algodón de azúcar proviene de su estructura microscópica: está compuesto por fibras extremadamente finas que se disuelven rápidamente al contacto con la lengua.

Ojo que hay ciencia detrás del algodón de azúcar

El algodón de azúcar no solo es un placer para el paladar, sino también un ejemplo fascinante de la ciencia aplicada. La transformación del azúcar sólido en hilos ultrafinos es posible gracias a principios de termodinámica y fuerza centrífuga. Al derretir el azúcar, sus moléculas se descomponen parcialmente, permitiendo que adquiera la elasticidad necesaria para formar fibras.

Por otro lado, el aire que se incorpora durante el proceso de hilado es clave para su textura ligera. Este aire atrapado explica por qué el algodón de azúcar tiene un volumen tan grande en relación con su peso, que suele ser inferior a los 30 gramos por porción.

Variedades y Presentaciones

Aunque el algodón de azúcar tradicionalmente es blanco, celeste o rosado, hoy en día es común encontrarlo en una amplia gama de colores y sabores. Sin embargo, lo que podríamos llamar como la última innovación de este caramelo, es el realizado con azúcar orgánico. Elaborado con azúcar de caña sin refinar y sin aditivos artificiales, está especialmente dirigido a consumidores que buscan opciones más naturales.

También utilizado para decorar piezas de pastelería, en estos últimos años las redes sociales han elegido al rey del algodón de azúcar. Se trata del influencer conocido bajo el nombre artístico de Cotton Candy Guy, quien tiene más de 2 millones de seguidores en TikTok y que no deja de sorprender con su arte: