Cada 26 de abril se celebra en Estados Unidos el Día Nacional del Pretzel, una fecha que rinde homenaje a uno de los bocados más emblemáticos de la panadería mundial. Aunque su origen es europeo, el pretzel se ha convertido en un símbolo cultural y culinario en Norteamérica, especialmente en ciudades como Filadelfia, donde los pretzels clave son parte del día a día. Esta celebración no tiene un origen oficial documentado, pero se remonta a los años 80, cuando panaderías y fabricantes comenzaron a impulsarla como una manera de reconocer la tradición y versatilidad de este producto. Con el paso del tiempo, la fecha se consolidó como una excusa perfecta para saborear uno (o varios) de estos nudos de masa salada y dorada.

Un nudo con siglos de historia

El origen del pretzel se pierde en las brumas del tiempo, pero la versión más aceptada señala que nació en algún monasterio del sur de Europa, probablemente en Italia o en el sur de Francia, alrededor del siglo VII. Se dice que los monjes horneaban trozos de masa en forma de brazos cruzados —posición típica de oración en la época— y los ofrecían como recompensa a los niños que memorizaban oraciones o se portaban bien. A estos panes les llamaban pretiola, que en latín significa “pequeña recompensa”.

A lo largo de la Edad Media, los pretzels se extendieron por los monasterios de Europa central, en especial por Alemania, donde recibieron el nombre de Brezel. Su forma simbólica, que recuerda tanto a la oración como a la eternidad, los convirtió en un alimento espiritual que incluso se consumía durante la Cuaresma, ya que la receta tradicional no incluía huevos ni lácteos.

El pretzel viajó al Nuevo Mundo con los inmigrantes alemanes —los llamados Pennsylvania Dutch— en el siglo XVIII. En Estados Unidos, especialmente en el estado de Pensilvania, encontró una nueva vida: surgieron fábricas, se popularizaron los pretzels crujientes y nacieron decenas de versiones regionales.

Tipos de pretzel: más allá del clásico

Aunque el pretzel tradicional se reconoce por su forma de lazo entrelazado, su textura y sabor varían según la receta y la región. Aquí algunos de los tipos más conocidos:

• Pretzel suave (soft pretzel): de gran tamaño, textura tierna y corteza brillante. Se consume caliente y suele estar espolvoreado con sal gruesa. Es típico de Filadelfia y suele venderse en puestos callejeros o estadios.

• Pretzel duro (hard pretzel): una invención estadounidense del siglo XIX. Son pequeños, crujientes y de larga duración, ideales como snack. Pueden tener forma de lazo, barra o bastoncillo.

• Laugenbrezel: originario de Baviera, se sumerge en una solución alcalina (lejía alimentaria) antes de hornear, lo que le da su característico color marrón oscuro y un sabor ligeramente amargo. Se acompaña con mantequilla, queso o embutidos.

• Bretzel alsaciano: típico del noreste de Francia. Puede tener una masa más suave y, en ocasiones, se decora con semillas de amapola o queso rallado.

• Pretzels dulces: versiones modernas que incluyen azúcar, canela, glaseado de vainilla o incluso rellenos de chocolate.

• Pretzels rellenos: una innovación reciente que combina el pretzel con otros alimentos, como queso, jalapeños, salchichas o incluso crema de cacahuate.

Seis curiosidades que quizá no sabías sobre los pretzels

• La fórmula química detrás del brillo. El característico color marrón y la corteza brillante de muchos pretzels se logra gracias a la reacción de Maillard, un proceso químico entre azúcares y proteínas al hornearse. Pero lo que lo potencia es el baño en lejía alimentaria (hidróxido de sodio), que alcaliniza la superficie y crea ese tono tostado inconfundible.

• Récord mundial comestible. El pretzel más grande del mundo se horneó en El Salvador en 2015. Pesó más de 780 kilos y midió más de 8 metros de largo. Lo elaboraron panaderos alemanes y salvadoreños como símbolo de cooperación cultural.

• Pretzels en el espacio. En 1988, los pretzels se convirtieron en uno de los primeros snacks enviados al espacio a bordo del transbordador Discovery. Su ligereza y baja humedad los hacían ideales para misiones espaciales.

• Un símbolo de buena suerte. En Alemania, los pretzels son símbolo de prosperidad. Durante siglos, se colgaban en puertas o ventanas en Año Nuevo para atraer buena fortuna y bendiciones para el hogar.

• Una industria millonaria. En Estados Unidos, la industria del pretzel mueve más de 1.200 millones de dólares anuales. Pensilvania produce más del 80 % de todos los pretzels comerciales del país.

• La forma importa. Aunque existen muchas variantes, la forma tradicional del pretzel no es solo decorativa. Su diseño original permite una cocción más uniforme y genera texturas contrastantes: bordes crujientes y centro suave.