Cada 29 de mes, en muchas mesas de América Latina se repite un ritual: un plato de ñoquis caseros, muchas veces acompañado por billetes debajo del plato, símbolo de buenos deseos económicos. Esta costumbre tan arraigada tiene orígenes que mezclan la historia, la fe cristiana, la inmigración italiana y el deseo popular de prosperidad. Pero ¿de dónde viene exactamente esta tradición?

El origen en la figura de San Pantaleón

La versión más extendida sitúa el nacimiento de esta costumbre en el siglo VIII, con la figura de San Pantaleón, un médico cristiano nacido en Nicomedia (actual Turquía), que se convirtió al cristianismo y dedicó su vida a curar gratuitamente a los pobres. Según la leyenda, San Pantaleón peregrinaba por el norte de Italia realizando milagros y curaciones. En una de sus visitas, pidió pan a una familia campesina el día 29 de un mes y fue recibido con humildad y un plato sencillo de ñoquis.

Agradecido por la hospitalidad, el santo les auguró un año de abundancia. Días después, los campesinos encontraron monedas de oro debajo del plato donde habían servido los ñoquis. Así nació la costumbre de comer ñoquis los días 29 y colocar dinero debajo del plato como símbolo de buenos augurios y esperanza económica.

La tradición que viajó de Italia al Río de la Plata

La tradición llegó a América con los inmigrantes italianos, que entre finales del siglo XIX y comienzos del XX trajeron sus costumbres, recetas y creencias religiosas. En sus primeros años en el continente, la mayoría vivía en condiciones muy precarias, y hacia fin de mes los recursos escaseaban. Los ñoquis, elaborados con papa y harina —ingredientes económicos y accesibles—, se convirtieron en una solución nutritiva y rendidora.

Así, en muchas casas italianas y luego criollas, el 29 se volvió sinónimo de ñoquis, no solo por el recuerdo del santo, sino también por necesidad económica. Con el tiempo, la tradición se mantuvo incluso cuando la escasez dejó de ser tan aguda: comer ñoquis se volvió un gesto de pertenencia cultural, de afecto familiar y de buena fortuna.

Una costumbre con sabor popular

En la actualidad, la costumbre ha trascendido el contexto religioso y migratorio para transformarse en una práctica casi ritual. Muchas familias y restaurantes ofrecen ñoquis especialmente los días 29, incluso con menús promocionales. El acto de poner dinero debajo del plato sigue vigente, aunque algunos lo hacen como cábala, otros como una forma simbólica de atraer prosperidad y cerrar el mes con esperanza.

Curiosidades sobre los ñoquis

• Tienen origen medieval. Aunque los ñoquis actuales están asociados con la papa (introducida en Europa tras el descubrimiento de América), existen versiones más antiguas hechas con harina y agua o con miga de pan, que se preparaban en la Edad Media en Italia.

• La papa llegó después. Los ñoquis de papa, los más populares hoy, surgieron a partir del siglo XVII, cuando la papa comenzó a cultivarse ampliamente en Europa. Esta versión se impuso por su textura más suave y sabor delicado.

• El plural correcto es “ñoquis”. Aunque es común ver escrito «ñoquis» como singular (por ejemplo, «un ñoqui»), en realidad el singular es “ñoqui” y el plural “ñoquis”, del italiano gnocco/gnocchi.

• Tienen su día internacional. El 19 de marzo, día de San José, es considerado en Italia el día del padre y también se celebra con ñoquis en algunas regiones, aunque no es una tradición tan extendida como la del 29 en Sudamérica.

• Cada región tiene su estilo. En Italia, hay ñoquis de sémola llamados gnocchi alla romana, que se hornean en discos con manteca y queso. En otras regiones se preparan con ricota, espinaca o calabaza, y en Sudamérica han surgido versiones criollas como los ñoquis fritos o rellenos.

• ¿Ñoquis del 31? No, gracias. El 29 es el día tradicional para comer ñoquis. La broma popular dice que los días 30 o 31 ya no hay ñoquis… porque se acabó el dinero del mes.

• Hay ñoquis dulces. Aunque no son comunes, algunas versiones modernas o experimentales incluyen ñoquis hechos con batata o calabaza acompañados de salsas dulces, como reducción de cítricos o caramelo salado.

• También hay competencia. En ciudades con fuerte herencia italiana, como Rosario, Mar del Plata o Montevideo, se organizan concursos y festivales del ñoqui, donde se premian las mejores recetas caseras y se celebra esta tradición con música y comidas comunitarias.

Dos recetas de ñoquis que no fallan

Ñoquis de papa.

Ñoquis de Sémola