¿Qué es lo que hace a una comida inolvidable? ¿Son los ingredientes, el modo de preparación, el origen de la receta? ¿Son las manos que participan en la cocina, las que las sirven, quien la pensó? ¿Es la ocasión elegida, quienes comparten la mesa, las charlas alrededor? ¿Es la bebida elegida, la combinación de sabores en el menú y en un mismo plato? ¿O es la tradición que cada manjar trae consigo, la historia de vida de quien diseñó el menú, sus penas y sus alegrías? Cada quien tendrá alguna respuesta posible. Lo cierto es que los sabores, como la música, nos llevan de paseo por distintos tiempos y espacios, y tienen la virtud de abrirnos los sentidos. Hay algo profundamente sensual en la degustación de una buena comida. Algo que escapa al raciocinio y que es capaz de saltar generaciones y tabúes. Quien cocina se convierte en hechicero, y tiene sobre sus comensales un gran poder.

Babettes gæstebud (“El festín de Babette”) es una película danesa estrenada en 1987 y dirigida por Gabriel Axel. Está basada en la novela homónima de Isak Dinesen (seudónimo bajo el que escribía una mujer, Karen Blixen, publicada en 1958. Este film fue el primero de esta nacionalidad en ganar el Oscar -en 1988- a mejor película extranjera.

El discreto encanto de la austeridad

La trama se centra en un pequeño pueblo pesquero de la costa danesa donde, a mediados del siglo XIX, viven dos ancianas -Filippa y Martine- que han heredado de su padre un fuerte sentido de la religión y la moral, así como también de la caridad y la austeridad. El padre de las mujeres ha sido hasta el día de su muerte el pastor del pueblo, y ellas continúan su legado alimentando a sus ancianos feligreses y realizando reuniones donde se reza, se canta y se inculcan los valores que el pastor ha sembrado en el pueblo.

Ambas mujeres son dueñas de una gran belleza que de jóvenes provocó fascinación. A pesar de esto, ninguna de ellas se casó y las dos permanecieron junto a su padre y -aún después de su muerte- siguen viviendo en la misma casa, ahora las dos solas. Todo parece estar bajo armonía y control en sus vidas. Simple y sin demasiados sobresaltos. Una felicidad moderada tal como lo indican los preceptos de su religión.

El eje de la trama se produce con la llegada de Babette, 14 años antes del presente de nuestra historia. Babette es una criada francesa que viene escapando de la guerra civil. El tenor francés Achille Papin, que en sus tiempos de juventud había estado en el pueblo y había quedado prendado de la belleza de la voz de una de las hermanas, envía a Babette a solicitar refugio a estas ancianas piadosas. Y lo consigue, convirtiéndose en parte de la comunidad con su dulzura y su carisma.

El mundo según Babette

Con motivo de la celebración del centenario del nacimiento del pastor, Babette decide agasajar a las hermanas y sus fieles con una cena francesa. ¿Pero qué significa para este poblado austero y detenido en el tiempo una “cena francesa”? El miedo a lo desconocido y la sensación de pérdida de control que experimentan Filippa y Martina parecen indicar que esa cena no será una simple reunión. La llegada de los ingredientes provoca pesadillas en las ancianas y todo tipo de fantasías acerca de los efectos que una cena de características opulentas podría provocar en la mesura reinante.

Por su parte, Babette parece volver a tener la vivacidad de la juventud cuando comienza a emprender la tarea de la planificación de la cena: hace traer los ingredientes de Francia y se pone a cargo de la cocina con una pasión y dedicación mucho más entusiasmado que la corrección y alegría mesuradas que le conocíamos hasta ahora. La ilusión de esa mujer por agasajar a esa comunidad que le abrió sus brazos de modo desinteresado cuando ella estaba más desprotegida se traduce en los cuidados y la pasión en la preparación de la cena. La cocina como entrega de amor, como demostración de gratitud. Pero también como modo de hacer viajar a esos ancianos a una cultura desconocida, esa que a ella le es tan familiar.

Así Babette convierte esa cena en un encuentro entre culturas. Sin decir una palabra, sólo a través de su menú y sus preparaciones sacude la modorra tranquila de ese poblado y la vuelve fiesta. Conocer sabores nuevos también es conocer una parte del mundo a la que no podemos viajar. Abrir el paladar es también abrir el espíritu a nuevas experiencias. No importa la edad que se tenga o cuán cercana esté la muerte para alguien, el sentido del gusto parece permanecer siempre joven y virgen cuando de manjares nuevos y deliciosos se trata. 

Babettes gæstebud está contada a modo de fábula, y a su modo lo es. Una fábula maravillosa y atemporal que nos enseña que el arte culinario es capaz de franquear todas las fronteras. Babette sabe que el espíritu y el cuerpo pueden estar relacionados entre sí, que pueden comunicarse a través de los sabores. Sabe contar su historia a través del paladar, del gusto, de la lengua. Esa lengua que, en boca de una de las fieles más ancianas es “ese extraño músculo que ha proporcionado al hombre tanto honor y lo ha llevado a realizar hazañas pero que también causa indomable perversidad y veneno mortal” aquí se convierte en una forma de sutil conocimiento, de placentero pasaje hacia sensaciones desconocidas donde la culpa y los mandatos religiosos se hacen a un lado para dar lugar la goce.