Con su forma de estrella y su aroma inconfundible, el anís estrellado es una de las especias más fascinantes del mundo culinario y medicinal. Este pequeño fruto seco, originario de Asia, no solo es una delicia para los sentidos, sino también un ingrediente milenario que ha dejado su huella en diversas culturas. Ya sea en platos tradicionales, bebidas reconfortantes o remedios caseros, su presencia es sinónimo de calidez y sofisticación.

Anís estrellado: su origen e historia

El anís estrellado (Illicium verum) proviene principalmente del suroeste de China y del norte de Vietnam, donde ha sido cultivado y utilizado durante siglos. Se estima que su uso comenzó en la antigua China alrededor del siglo III a.C., inicialmente como planta medicinal antes de conquistar el mundo de la gastronomía.

En el siglo XVII, gracias a las rutas comerciales, el anís estrellado llegó a Europa, donde fue acogido con entusiasmo por su sabor similar al anís común (Pimpinella anisum) pero más intenso y duradero. Su impacto fue tal que se volvió un ingrediente habitual en la elaboración de licores, dulces y platos especiados.

Durante siglos, también tuvo un rol clave en la medicina tradicional china, especialmente para aliviar problemas digestivos y respiratorios. Hoy, su popularidad sigue creciendo tanto en la cocina como en la industria farmacéutica y cosmética.

Sus principales diferencias y características

El anís estrellado es el fruto de un pequeño árbol perenne que puede alcanzar hasta cinco metros de altura. La característica más llamativa de este fruto es su forma: una estrella de entre seis y ocho puntas, cada una conteniendo una semilla brillante en su interior.

Su aroma es intenso, dulce y cálido, con notas que recuerdan al regaliz y al clavo de olor. El sabor es igualmente pronunciado: dulce, ligeramente picante y muy aromático.

Desde el punto de vista químico, contiene anetol, el mismo compuesto que da sabor al anís y al hinojo. También posee compuestos antibacterianos, antioxidantes y antiinflamatorios que le atribuyen propiedades medicinales.

Sus pincipales usos y platos icónicos

El anís estrellado es increíblemente versátil. Se utiliza entero o molido, según la receta, y puede incorporarse tanto en platos dulces como salados.
En gastronomía, su función principal es aportar profundidad y calidez a las preparaciones. Un solo fruto puede ser suficiente para perfumar sopas, guisos, caldos, marinadas, salsas, postres y bebidas.

Además de su uso culinario, también se emplea en:

• Infusiones digestivas y relajantes.
• Aromatización de aceites esenciales y perfumes.
• Producción de medicamentos antivirales, ya que es una fuente natural de ácido shikímico, utilizado para fabricar medicamentos como el oseltamivir (Tamiflu).

Algunos de los platos más icónicos en donde se lo utiliza

1. Pho vietnamita. Esta famosa sopa de fideos vietnamita no sería la misma sin el anís estrellado. Junto con canela, clavo y cardamomo, aporta ese sabor característico al caldo de carne o pollo que define al pho.

2. Cerdo laqueado chino. En la cocina cantonesa, el anís estrellado se usa para aromatizar el cerdo laqueado, un plato de carne jugosa y crujiente cuya marinada combina salsa de soja, azúcar y especias.

3. Chai indio. La mezcla de té negro con especias y leche, conocida como chai, incluye anís estrellado en algunas variantes, aportando un matiz dulce y especiado al conjunto.

4. Compotas y postres europeos. En Europa, es común añadir anís estrellado a compotas de frutas, mermeladas o tartas, para intensificar los sabores de manzanas, peras o ciruelas.

5. Bebidas alcohólicas. Es un ingrediente clave en la elaboración de bebidas como el pastis francés o el sambuca italiano, ambos licores de fuerte perfil anisado.

5 curiosidades que seguro no sabías sobre el anís estrellado

1. No confundirlo con el anís japonés. Existe una especie llamada Illicium anisatum o anís japonés, que es tóxica y no debe ser consumida. Aunque ambos frutos son visualmente similares, solo el anís estrellado chino es seguro para uso culinario.

2. Su nombre en latín significa «seducción» . «Illicium» en latín significa «seducción» o «atracción irresistible», un nombre perfecto para una planta de aroma tan hipnótico.

3. Es un símbolo de buena suerte. En algunas culturas asiáticas, el anís estrellado simboliza la buena fortuna y la protección, por lo que es común verlo en rituales de bendición o como amuleto en los hogares.

4. Fue uno de los ingredientes clave durante la pandemia de gripe aviar. El anís estrellado ganó protagonismo en los años 2000 cuando se utilizó para fabricar oseltamivir, uno de los medicamentos más importantes para combatir la gripe aviar.

5. Inspira el diseño de arte y arquitectura. Su forma perfecta y simétrica ha servido de inspiración para patrones decorativos en tejidos, cerámicas y estructuras arquitectónicas tradicionales en Asia.